19/12/24

Thierry Neuville maakt zich op voor een groot avontuur

Aan de vooravond van de start van de Safari rally in Kenia spraken we voor het persagentschap Belga met Thierry Neuville. De verbinding was in het begin wat moeilijk en Thierry Neuville was na een zware dag ook best wat vermoeid. Toch nam hij uitgebreid de tijd om op alle vragen te antwoorden. Een bloemlezing van zijn quotes.

“Tijdens de verkenningen werden we nogal door elkaar geschud. Komt daarbij dat de lokale bevolking bijzonder traag rijdt en de dieren van overal komen. Het was constant uitkijken en er hing heel veel stof”, aldus Thierry Neuville bij aanvang van het gesprek.

In tegenstelling tot de edities in de jaren 80 en 90 zijn de rallywagens die morgen in de shakedown van start gaan niet uitgerust met een extra stootbumper of de gekende snorkel aan de zijkant wanneer een grote plas water doorwaad moet worden. “Echte grote waterplassen of rivieren die we moeten doorwaden zijn er niet. Er wordt ook niet meteen regen voorspeld. Toch had ik graag gezien dat de wagens verstevigd werden, maar de FIA wou haar reglementen voor deze wedstrijd niet aanpassen. Vooral de wilde dieren baren we zorgen. Tijdens de verkenningen hebben we er heel veel gezien. Op dat moment kan je nog anticiperen, tijdens een wedstrijd is dat een pak moeilijker. De helikopter die vroeger de wagens vergezelde en de rijders erop attent maakte dat er wilde dieren in de buurt waren is er ook niet meer. We zijn dus een beetje op onszelf aangewezen. De organisatie doet er alles aan om een veilig verloop te garanderen. Ik maak me geen zorgen dat ik straks een brommer, een auto of bus een op het parcours ga ontmoeten. Dieren zijn dan weer onberekenbaar. Je moet aanvaarden dat je soms wat tijd zal verliezen.”

De Safari van nu lijkt grotendeels op die van het verleden. “Behalve dat de ritten korter zijn lijken de ritten op wat de rijders vroeger te verwerken kregen. Het grote verschil is dat de wagens van nu veel sterker zijn in vergelijking met vroeger en veel meer kunnen incasseren. Dé moeilijkheid van deze rally wordt dan ook de balans te vinden tussen enerzijds niet te langzaam gaan om het materiaal te sparen en anderzijds niet te snel te gaan en te veel van de wagen te eisen. Wanneer we snel kunnen gaan wil ik dat wel doen, maar eigenlijk kan je er geen pijl op trekken. Het kan zijn dat je een ganse rally tegen 96% rijdt en geen enkel probleem kent, terwijl het even goed kan zijn dat wanneer je op 80% van je kunnen aan het rijden bent je van het ene probleem in het andere sukkelt. Misschien zal de rijder met het meeste geluk deze wedstrijd winnen. Het wordt hoe dan ook een groot avontuur en een snelle wedstrijd. Er zijn enkele lange rechte stukken van om en bij de twee kilometer. Dat is geen autosnelweg want de ene keer moeten we links rijden om een put te ontwijken en de andere keer weer rechts. Het slingert nogal, maar los daarvan halen we er snelheden van om en bij de 200 km/u”, besluit Thierry Neuville.