19/12/24

Een ander seizoen dezelfde ambitie: Neuville wil wereldkampioen worden

Thierry Neuville was vandaag heel even in ons land. De Belgische rallyrijder maakte tijdens de persdag van het autosalon van Brussel heel even de tijd om de pers te woord te staan. Het werd een ‘blitzbezoek’ om nadien meteen richting Alzenau en het hoofdkwartier van Hyundai Motosport te trekken.

Straks begin je aan je zevende seizoen op rij bij Hyundai. Je bent de enige rijder die zo trouw is aan zijn werkgever.

“Ik heb een enorm vertrouwen in mijn merk en ben één van de drie rijders die vandaag 100% zeker is van zijn zitje. De markt van rijders en teams is aan het krimpen. Mijn eerste volledige seizoen was bij Hyundai. We trekken de lijn gewoon door en doen gewoon verder.”

Straks staat er één team minder aan de start van het WK. Zal dat zijn invloed hebben op de strategie denk je?

“Wij hebben vorig jaar meerdere rijders ingezet en ik verwacht dat andere teams die strategie van de derde en vierde wagen ook zullen toepassen. M-Sport zal dat zeker doen. Dat kan een beetje meer piment aan het kampioenschap geven en dat kan andere rijders de gelegenheid bieden om af en toe een WK rally te rijden.”

Omdat de rally van Australië geannuleerd werd omwille van de bosbranden is het al van eind oktober geleden dat je nog eens een rally gereden zal hebben. Begin je het al een beetje te missen?

“Het lijkt erop dat de onderbreking langer duurde in vergelijking met andere jaren. Meteen na Australië zijn we beginnen testen in aanloop van de Monte Carlo eind deze maand. Op dat vlak is er dus niets gewijzigd. En toch heb ik iets meer verlof gehad dan andere jaren. Ik heb vooral meer kunnen ontspannen waardoor ik ook langer de tijd heb gehad om de batterijen op te kunnen laden. Maar nu begin ik toch wat ongeduldig te worden. Het is tijd dat we er straks aan kunnen beginnen.”

Waar ben je in aanloop van het nieuwe seizoen zoal mee bezig geweest?

“Na de testen van Monte Carlo zijn we ook al begonnen met de voorbereidingen van de andere wedstrijden om zo goed mogelijk aan het seizoen te kunnen beginnen. De voorbije drie dagen heb ik veel contact gehad met mijn ingenieurs. Deze namiddag zal ik iedereen opnieuw ontmoeten in ons hoofdkantoor in Alzenau en beginnen we aan de laatste voorbereidingen richting Monte Carlo.”

Een nieuw seizoen staat voor de deur met nogal wat wijzigingen, vooral ook in jouw team. Met Ott Tänak krijg je de wereldkampioen naast je. Is hij een concurrent of een teamgenoot?

“Ik weet niet hoe het zal verlopen maar ik maak me geen zorgen. Bij Hyundai zijn we allemaal gelijk. Er is geen nummer één of nummer twee. Dat was zo al bij de vorige teammanager Michel Nandan en dat is nog steeds zo onder het bewind van Andrea Adamo. We krijgen allen dezelfde wagen, hetzelfde materiaal en dezelfde info. Eén keer we in de wagen zitten zijn we geen teamgenoten meer maar concurrenten en wil iedereen het beste van zichzelf geven. Dat lijkt me ook normaal als sporter. Ott is een teammaat van zeer hoog niveau. Dat inspireert me nog meer om hem te kunnen verslaan.”

Hyundai Motorsport werd vorig seizoen wereldkampioen bij de constructeurs. Wat zijn jouw persoonlijke ambities en die van het team?

“De merkentitel is ook dit jaar het hoofddoel, zeker wanneer we vorig seizoen als Zuid-Koreaans team de Japanse concurrent Toyota hebben kunnen verslaan. We zijn kampioen en het komt er nu op aan om die titel te verdedigen. Maar dat wil niet zeggen dat de titel bij de rijders niet belangrijk is voor het team. Beide kampioenschappen hangen een beetje samen. Wanneer je punten scoort voor je constructeur scoor je er ook voor jezelf. Dit jaar start ik opnieuw met de ambitie om wereldkampioen te worden bij de rijders, rekening houdend met het feit dat een wereldtitel bij de merken belangrijk is voor een constructeur.”

Je werd al vijf keer tweede in het WK rally en wordt daarom soms de Poulidor van de sport genoemd. Stoort je dat?

“Hoegenaamd niet. Mijnheer Poulidor was een groot kampioen die jammer genoeg vorig jaar van ons heen is gegaan. Hij heeft mooie wedstrijden gewonnen, reed een prachtige erelijst bij elkaar en werd gerespecteerd omwille van zijn prestaties. Het is wel zo dat ik geen zin heb om mijn carrière af te sluiten zonder wereldtitel bij de rijders. Ik heb nog enkele jaren te gaan en wil er alles voor doen om op een dag wereldkampioen te worden. Ik lig nog twee jaar onder contract bij Hyundai en zal nadien zeker bijtekenen. Ik zie mezelf nog zo’n vijf a zes jaar doordoen. Nadien denk ik dat ik er genoeg van zal hebben.”

Sébastien Ogier verliet Citroën voor Toyota. Hoe bekijk jij die transfer?

“Ik geef toe dat het voor hem een mooie opportuniteit was om naar Toyota over te stappen en dat hij gelijk had om die kans te grijpen.”

Zowel Tänak als Ogier moeten straks een nieuwe wagen ontdekken. Wil dat zeggen dat jij dan bij aanvang van het seizoen in het voordeel bent?

“De wagens liggen zo dicht bij elkaar dat dit weinig invloed zal hebben. In moeilijke omstandigheden zal ik misschien een beetje in het voordeel zijn qua afstellingen maar al bij al gaat die overstap naar een andere wagen weinig invloed hebben. Het is ook niet zo dat ze er ‘koud’ instappen. Zowel Tänak als Ogier hebben al kunnen testen. Bij aanvang van het seizoen is er geen grote evolutie aan de Hyundai. Eigenlijk is het een voortdurend proces waarbij de wagen steeds evolueert. Soms is het maar een detail maar op dit niveau kunnen details het verschil maken.”

Een nieuw seizoen staat voor de deur. Wil dat zeggen dat we opnieuw een strijd Neuville, Ogier en Tänak gaan krijgen?

“Ja (nvdr zeer overtuigend waarna er een korte stilte valt). Ook dit jaar zal het zo zijn. De laatste drie jaar is dat al het geval. We zitten alle drie in een topwagen. Ik ken mezelf net zozeer ik Tänak en Ogier ken. Ik ben er zeker van: het wordt opnieuw een spannende strijd met zijn drieën.”