23/12/24

Met drie rijders voor de titel

Donderavond start met een 1.7 km lange showetappe op het Tri Prince circuit de rally van Wales, de 11^e van in totaal 13 wedstrijden die meetellen voor het WK Rally 2018. Na de drie opeenvolgende zeges van Ott Tänak (Toyota Yaris WRC) mengt de Est zich in de titelstrijd. Thierry Neuville (Hyundai i20 Coupe WRC) en Sébastien Ogier (Ford Fiesta WRC) kenden in de vorige wedstrijd technische problemen waardoor ze een beperkt aantal WK punten scoren. Neuville heeft als WK leider 13 punten voorsprong op eerste achtervolger Ott Tänak.

De rally van Wales wordt drie weken eerder dan gewoonlijk gereden en dat kan zijn invloed hebben op de weersomstandigheden. Meestal regent het in Wales maar vorige week ondervond Toyota nog hoe wispelturig het weer er kan zijn. De test van Lappi (Toyota Yaris WRC) werd in kurkdroge omstandigheden afgewerkt terwijl WK leider Tänak geplaagd werd door bijzonder veel regen waardoor het parcours in geen tijd omgevormd werd tot een modderpoel. Een bijkomende moeilijkheidsfactor is de mist die vaak vroeg in de ochtend of laat op de avond in de bossen hangt.

Met nog drie rally’s te rijden behoudt Thierry Neuville (Hyundai i20 Coupe WRC) de leiding in het WK. De Belg heeft 13 punten voorsprong op Ott Tänak die in de laatste drie wedstrijden van de 90 te verdienen punten er 87 scoorde. Dankzij zijn prestaties staat zijn werkgever Toyota nu aan de leiding in de tussenstand bij de constructeurs. Ze bogen hun achterstand op Hyundai om in een voorsprong van 5 punten. Sébastien Ogier (Ford Focus WRC) volgt op 23 punten. Van de titelpretendenten is hij de enige die de rally kon winnen. Meer nog, bij een zege dit weekend zou zijn totaal op 5 zeges komen wat een record zou zijn. Thierry Neuville kon deze wedstrijd nog niet winnen. Vorig jaar eindigde hij als tweede na Elfyn Evans en in 2016 eindigde hij als derde na Ogier en Tänak, het beste resultaat van de Est in Wales.

De allereerste editie van deze rally dateert van 1932 en werd gewonnen door Kolonel Loughborough met een Lanchester 15/18. Alle grootheden uit de rallysport wonnen deze rally die door veel rijders aanzien wordt als een monument van de sport.

Op donderdagavond krijgen de rijders bij kunstlicht een opwarmertje van 1.7 km te verwerken. Op vrijdag worden er in Noord Wales 8 ritten gereden, goed voor 110.76 km. Het zwaartepunt van de rally situeert zich op zaterdag wanneer er maar liefst 9 ritten afgewerkt worden met op de middag enkel een mogelijkheid tot bandenwissel, geen assistentie. Met 150 km klassementsritten, een vroege start en een late finish wordt de tweede volledige wedstrijddag een fysieke test voor de rijders en een mechanische voor de wagens.

Op zondag worden er nog 5 ritten georganiseerd waaronder de powerstage. In tegenstelling tot andere rally’s wordt die powerstage niet op het einde van de wedstrijd gereden. De slotrit wordt gereden op asfalt. Teams en organisatie kwamen niet tot een compromis om de laatste rit tot powerstage te bombarderen. De meerderheid van de teams koos voor de tweede rit op zondagochtend. Een nieuwigheid dus die zijn invloed kan hebben op het tactische verloop van de rally. De wedstrijd eindigt zondagnamiddag omstreeks 14.30 u.