21/12/24

Open strijd met een handvol outsiders

De rally van Finland is een klassieker. In het land van de 1000 meren vragen de talloze jumps en hoge topsnelheiden in de Finse bossen opperste concentratie van de rijders. Tijd om na te denken is er niet en een blindelings vertrouwen in de nota’s is een vereiste om een goed resultaat neer te zetten. De vijfde gravelrally op rij is het buitenbeentje van het seizoen. Behalve Tänak (Toyota Yaris WRC), Sébastien Loeb (Citroën C3 WRC) en Thierry Neuville (Hyundai i20 Coupe WRC) staan er wegens omstandigheden enkele gekende namen wél en niet aan de start.

Topfavoriet in Finland is Ott Tänak, winnaar van de vorige editie. De zege van de Est in Finland was het begin van een indrukwekkende reeks van drie zeges op rij op telkens verschillende ondergrond. Tänak scoorde in die periode 87 WK punten en knokte zichzelf helemaal terug in de titelrace. Sébastien Ogier won de rally van Finland in 2013. Van de titelkandidaten is Neuville de enige die Finland nog nooit wist te winnen. Sterker nog: nog nooit won een Hyundai in Finland. Het beste resultaat van de Belg is een tweede plaats in 2013. Behalve het duo Neuville – Gilsoul staat er nog een Belgische team aan de start. BMA, het team van Bernard Munster, zet een Skoda Fabia R5 in voor Grégoire Munster en Louis Louka. Na zijn debuut in de rally van Monte Carlo is het de tweede WK deelname voor de 20 jarige Munster.

Craig Breen (Hyundai i20 WRC), die eind juni met een VW Polo van BMA de rally van Ieper won, keert voor het eerst sinds de rally van Australië 2018 terug in het WK. De Ier heeft een contract voor één wedstrijd bij Hyundai. Breen rijdt straks zijn 60^e WK rally. Van alle toprijders is hij de enige die nog nooit een WK rally wist te winnen. Zijn eerste podium behaalde hij in 2016 in Finland. Breen werd toen aan het stuur van een Citroën DS3 WRC derde. Zijn beste prestatie is een tweede plaats in de rally van Zweden vorig jaar.

Ook de Nieuw-Zeelander Hayden Paddon had in Finland een contract voor één wedstrijd, maar hij komt niet aan de start. Paddon, vorig jaar nog fabrieksrijder bij Hyundai en teammaat van Thierry Neuville, botste maandag tijdens een testrit op een steen die midden op de weg lag. De Nieuw-Zeelander ging tegen hoge snelheid van de baan. Rijder en co-rijder kwamen ongeschonden uit het wrak. Zijn Ford was onherstelbaar beschadigd. Niet veel later bood de ongelukkige Kiwi via Twitter zijn excuses aan en liet hij weten dat hij niet kon starten. Een tegenvaller voor Paddon én voor Ford dat het in Finland moet doen zonder de geblesseerde Elfyn Evans. Tijdens de rally van Estland liep Evans een rugblessure op waardoor hij niet kan aantreden in Finland. Gus Greensmith (Ford Fiesta WRC) vervangt Evans.

Thuisrijder Teemu Suninen (Ford Fiesta WRC), tweede in de voorbije rally van Sardinië, is de absolute kopman van M-Sport. Samen met zijn landgenoot Esapakka Lappi (Citroën C3 WRC), winnaar in Finland in 2017, is Suninen een niet te onderschatten outsider voor de eindzege. Toyota rijders Meeke en Latvala kunnen eveneens bij die outsiders gerekend worden. Meeke won in 2016 de snelste editie ooit van de rally van Finland. Latvala was de beste in 2010, 2014 en 2015.