Thierry Neuville rondt de kaap van 100 WK rally’s
Thierry Neuville rijdt volgende week in Mexico zijn 100e WK rally. Neuville is de eerste Belg die erin slaagt om de kaap van 100 WK rally’s te ronden. De nu 30 jarige Neuville maakte zijn WK debuut in de rally van Catalonië in 2009. Neuville won tot dusver 9 WK rally’s en eindigde 4 keer tweede in de WK eindstand.
In de rally van Zweden stond de Fin Jari-Matti Latvala voor de 197e keer aan de start van een WK rally. Latvala is daarmee de meest ervaren rijder in het WK rally. Neuville start straks aan zijn 100e WK rally. “Het record van Jari-Matti zal moeilijk te evenaren zijn al weet je dat uiteraard nooit. Maar 100 WK rally’s is ook al een mooi aantal. Het is leuk maar ik heb er tot op heden nog niet echt bij stil gestaan. Het is een momentopname. Laat ons hopen dat het niet mijn laatste rally zal worden. Ik wil deze job nog jaren uitoefenen. We zien wel waar het schip ooit strandt.”
Neuville debuteerde in 2009 in het WK rally. Hij bestuurde toen een Citroen C2 R2 in de kleuren van de RACB. Neuville haalde het einde van de wedstrijd niet. In de 14e rit begaf de alternator het. De Belg reed toen rond in 21e positie en was leider in de R2 klasse. “Ik herinner me er niet meer zoveel van. Ik weet wel nog waar het gebeurde. We komen er jaarlijks nog langs en ik moet er soms nog aan denken. Wat ik wel nog weet is dat we toen de shakedown reden met de nota’s van Sébastien Loeb. Op die manier konden wij zijn nota’s nog een extra controleren én kreeg ik de kans om zijn systeem van werken te begrijpen. Er werd mij ook aangeboden om de ganse wedstrijd met zijn nota’s te rijden maar daar heb ik vriendelijk voor bedankt.”
Eerste zege in Duitsland
De eerste keer dat Neuville het einde van een WK rally haalde was in 2010. De Belg eindigde toen op de 12e plaats in de rally van Bulgarije en was de beste in de A6 klasse. In 2013 stond Neuville voor het eerst op een WK podium. "Ik weet nog dat ik mij zeer op mijn gemak voelde" zegt Thierry Neuville. "We wonnen de showetappe en draaiden de hele wedstrijd vooraan mee. Op de slotdag streden we met Mikko Hirvonen voor de tweede plaats. Het was een heel intense strijd die ik uiteindelijk verloor na een spin in de laatste rit. Maar het eerste podium was wel een feit. Het was een mooi moment.”
Eén jaar later won Neuville in Duitsland zijn eerste WK rally. Tijdens de shakedown op donderdag ging Neuville in de fout en rolde zijn Hyundai 7 keer. “Die eerste zege was een zeer intens moment met het team. Op donderdag zijn we met onze Hyundai gecrasht in een wijngaard. Het team heeft toen de ganse nacht doorgewerkt om de wagen rijklaar te krijgen. ’s Ochtends stond daar gewoon een nieuwe wagen klaar. Ik heb toen van het team heel veel steun gekregen. Uiteindelijk weet iedereen hoe de rally verlopen is. Ik heb mijn team, mijn mecaniciens op mijn manier bedankt voor hun inzet en steun. Het was een fantastische zege die me altijd bij zal blijven. Het speciale aan deze overwinning was dat ik ze eigenlijk in mijn achtertuin behaalde. Mijn ouders, mijn hele familie en mijn vrienden waren afgezakt naar Trier. Zij beleefden, samen met ontelbaar vele Belgische fans, mijn eerste WK zege.”
4 keer vice wereldkampioen
Behalve de rally van Duitsland in 2014 zou Neuville nadien nog 8 WK rally’s winnen. Zijn laatste zege dateert van Sardinië vorig jaar. “Dat was tot op heden misschien het mooiste moment uit mijn carrière. Het verschil met Ogier bedroeg toen 0.7 sec. Die zege maakte heel wat emoties los. Ik voelde toen ook heel veel fierheid.”
Maar er zat ook een schaduwzijde aan de rally van Sardinië 2018. Bij het verlaten van de tijdzone aan de voorlaatste rit vergat de co-rijder van Ogier zijn tijdboekje. Ex ploegmaat Ott Tänak nam het noodzakelijke boekje mee naar de start van de powerstage. Ogier kreeg achteraf een voorwaardelijke straf. Hij mocht zijn 22 punten verbonden aan de tweede plaats behouden en kreeg een boete van 10000 €. “Het enige wat ons vorig jaar van de titel gehouden heeft is het feit dat het reglement niet altijd strikt werd toegepast. Had men dat wel gedaan dan kon Ogier nooit zijn tweede plaats van Sardinië behouden hebben en had hij ook geen 22 punten gekregen. Op het einde van het kampioenschap komen wij drie punten tekort. Daardoor eindigden we vorig jaar voor de 4e keer als vice wereldkampioen. Dat is jammer want ik durf écht wel zeggen dat ik vorig jaar beter was dan Ogier. Die pagina is intussen omgeslagen. We zijn bezig aan een nieuw seizoen en daar ligt nu de focus. Wij blijven jacht maken op die wereldtitel.”
Langetermijn contract
Thierry Neuville maakt al sinds 2014 deel uit van Hyundai Motorsport. Vorig jaar verlengde hij zijn contract voor drie jaar tot eind 2020. Het is ongewoon dat een rijder zo trouw is aan zijn team. “Het is de tweede keer dat ik mijn contract bij Hyundai verlengde. Ik voel me nu eenmaal goed binnen het team. Ik ben de onbetwiste nummer 1 en mag deelnemen aan alle WK rally’s. We hebben een wagen die behalve betrouwbaar ook zeer competitief is en bijgevolg rally’s kan winnen. Ik voel me zeer comfortabel bij Hyundai. Zij geloven in mij en hebben me altijd alle kansen gegeven. Dat alles zorgt voor heel veel motivatie en zin om verder te doen. Hyundai behoort wereldwijd tot de grootste constructeurs. Hyundai Motorsport is ook geëvolueerd. Wij zijn een topteam met heel veel mogelijkheden. Iedereen wil me helpen om wereldkampioen te worden. Behalve de persoonlijke ambities zijn er ook nog de ambities om de wereldtitel bij de constructeurs te pakken. Daarvoor hebben wij een bijzonder sterke line-up. Alles is aanwezig om ons doel van op een dag wereldkampioen te worden te bereiken.”
Groot zelfvertrouwen
Sinds 2009 heeft Neuville een grote evolutie doorgemaakt. Zowel als mens en als rijder. Opvallend is zijn zelfvertrouwen en nuchterheid wanneer hij vlak na een rit de pers te woord staat. “Op dat vlak hebben wij een hele weg afgelegd. Ik behoor nu tot de wereldtop en kan jaar na jaar strijden voor de wereldtitel. Dat aspect alleen al zorgt voor vertrouwen. Dat vertrouwen komt er omdat ik de volle steun geniet van mijn team en omdat ik van hen een wagen krijg waarmee ik kan strijden voor de wereldtitel. In interviews probeer ik altijd mezelf te zijn en niet té emotioneel al is dat soms moeilijk, dat geef ik toe. Ik ben ook maar een mens van vlees en bloed. Meteen na een rit krijg je die micro ons je neus geduwd en moet je de rit meteen weten te analyseren.”
Thierry Neuville is behalve een snelle rijder die in staat is om WK rally’s te winnen ook een betrouwbaar rijder. Van de 99 rally’s waarin hij van start ging moest hij slechts 13 keer opgeven. “Het is moeilijk te zeggen wat de oorzaak is. De meeste opgaves zijn van in het begin van mijn carrière. In 2013 gaf ik één keer op. In 2014 en 2015 waren er twee opgaves. De daarop volgende jaren was er telkens één opgave. En als er dan een opgave is dan komt dat meestal door mechanische pech. Vorig jaar had ik mechanische pech in Turkije, al heb ik daar wel de wedstrijd uitgereden. De opgave in Australië kwam er op een moment dat ik alles of niets speelde met het oog op de wereldtitel. Dan weet je dat het fout kan gaan en dat gebeurde. Voor het overige zijn we zeer regelmatig en dat is belangrijk voor een kampioenschap. Komt daar bij dat de Hyundai mij enorm ligt.”
De sport is mentaal en fysiek belastend
Sinds 2009 en het debuut van Neuville in het WK rally heeft de sport een evolutie ondergaan. “Niet alleen de sport maar ook ik ben geëvolueerd. Ik was toen een jonge rijder van 21 jaar die debuteerde met een Citroen C2 R2 in de kleuren van de RACB. Vanaf 2014 ben ik officieel rijder bij Hyundai. Ik ben nu een andere rijder dan bij mijn WK debuut in 2009 net als ik een andere persoon ben dan toen ik in 2014 mijn eerste contract bij Hyundai ondertekende. Ik ben nu veel meer betrokken dan toen. Alles gebeurt in overleg. Als ik de rallysport van nu vergelijk met 20 jaar geleden dan is vrijwel niets meer hetzelfde. De rally’s zijn korter maar veel intenser geworden. Drie dagen op de limiet rijden is niet alleen fysiek maar ook mentaal bijzonder belastend. De verschillen zijn zo klein. De minste fout wordt afgestraft. Alles wordt door iedereen op de voet gevolgd. De moderne rallysport vraag bijzonder veel van een mens.”
Er is ook heel vaak veel te doen omtrent de startposities. “Het reglement zegt dat de WK leider in de volgende rally als eerste de baan op moet. Je kan daar over zeuren maar dat haalt niets uit. Het reglement is het reglement. Het is belangrijk dat je als WK leider kijkt naar je concurrenten en je niet laat afleiden door de prestaties van de rijders die veel later van start gaan. Zij vormen niet meteen een bedreiging. Datzelfde reglement zorgt ook veel heel veel spanning en intensiteit en dat is goed voor de sport. En wat er ook beslist wordt. Er zullen altijd voor- en tegenstanders zijn.”
In een carrière van meer dan tien jaar worden er al eens fouten gemaakt. Dat is niet ander bij Thierry Neuville. “Het gebeurt al eens dat je in de fout gaat. Dat is inherent aan de sport. Ik probeer daar niet te lang bij stil te staan. Het is belangrijk de lessen uit een fout te trekken om nadien gewoon verder te gaan.”
Copyright BELGA / De Broodplank
Foto's Hyundai Motorsport - M-Sport