23/12/24

Ostberg leidt. Neuville moet achtervolgen.

Na afloop van de eerste dag in de rally van Australië, de slotwedstrijd van het WK Rally 2018, staat Mads Ostberg (Citroën C3 WRC) aan de leiding. De Noor heeft 6.8 sec voorsprong op eerste achtervolger Craig Breen (Citroën C3 WRC). Jari Mati Latvala (Toyota Yaris WRC) volgt als derde op 8.7 sec. In de strijd voor de wereldtitel ziet het er op dit moment beroerd uit voor Thierry Neuville (Hyundai i20 WRC). Bij de landing na een jump gleed een band van de velg en verloor de Belg kostbare tijd. Neuville staat tiende. Zijn rechtstreekse concurrent voor de wereldtitel Sébastien Ogier (Ford Fiesta WRC) zevende.

Citroën grijpt de macht Down Under, daarbij flink geholpen door de startposities van hun rijders. Zowel Mads Ostberg als Craig Breen profiteerden vandaag optimaal van een schoongeveegd parcours. Nadat hij in de derde klassementsrit de snelste was kwam Ostberg aan de leiding. Met Latvala op de derde plaats en Tänak op de vierde plaats (Toyota Yaris WRC) is Toyota momenteel virtueel wereldkampioen bij de merken. Titelconcurrent Hyundai zag Andreas Mikkelsen (Hyundai i20 Coupe WRC) uitvallen na een crash. Onderweg in de derde rit kon de Noor na een chicane op het nippertje een rijdende tractor ontwijken. Iets verderop ging hij van de baan en moest hij opgeven. Ostberg won in zijn carrière één WK rally. Dat was de rally van Portugal in 2012.

Bij de tweede doortocht van Sherwood kregen ook de titelambities van Hyundai’s kopman Thierry Neuville een flinke knauw. Neuville’s vertrouwen had net een boost gekregen toen hij in de vijfde rit de snelste tijd reed en de kloof op Ogier vergrootte tot 9.1 sec. De Belg schoof op naar de 7^e plaats. Een ideaal scenario met Ogier op de 10^e plaats. In de daaropvolgende rit gleed bij de landing na een jump halfweg de rit een band van de velg. Neuville schoof aan de daaropvolgende chicane rechtdoor, moest even achteruit wat hem extra tijd kostte. Neuville verloor 40.2 sec op Ogier en zakte naar de tiende plaats met Ogier nu op zevende. Malcolm Wilson, teammanager van M-Sport, gaf zijn rijders Elfyn Evans (Ford Fiesta WRC) en Teemu Suninen (Ford Fiesta WRC) meteen de opdracht het voetje te lichten om zo hun kopman Ogier in de stand voorbij te laten gaan. “We zijn allemaal deelnemers die competitief willen zijn” zei Elfyn Evans aan de finish van de 6^e rit. “Zeker wanneer je zoals ik nog geen zitje voor volgend seizoen hebt. Maar we moeten de beslissing van het team respecteren. Ik ben een werknemer en moet mijn job uitvoeren. Dat is de realiteit.”

In zijn aanvalsdrift gleed Neuville tijdens de eerste van twee superspecials op het einde van de dag even van de baan, zonder erg. Allemaal slecht nieuws voor de Belg. Niet alleen omdat hij moet achtervolgen maar ook omdat hij de tweede wedstrijddag als tweede de baan op moet en opnieuw de baan moet schoonvegen. Een flink nadeel tenzij het regent en dan wordt de startpositie van Neuville een voordeel. Evans en Suninen starten zijn straks net na Neuville en voor Ogier die als vijfde de baan op gaat. Het verschil tussen de zevende plaats van Ogier en de tiende plaats van Neuville is 33.7 sec.

Een nieuwe ontwikkeling in de titelstrijd die niet meteen in het voordeel is van Thierry Neuville. Er resten hem nog 16 klassementsritten verspreid over 2 wedstrijddagen om de situatie proberen recht te zetten. De rally van Australië eindigt zondagnamiddag lokale tijd. Zondagochtend Belgische tijd.